Американские ученые вслед за своими английскими коллегами в очередной раз опровергли теорию о гибели динозавров в результате космической катастрофы, когда гигантский астероид врезался в Землю в районе мексиканского полуострова Юкатан 65 миллионов лет назад на границе мезозойской и кайнозойской эр (рубеже мелового и третичного геологических периодов, K-T boundary). Кратер Чиксулуб диаметром 180 километров, открытый в начале 90-х, обычно называют в качестве важнейшего аргумента научной теории, согласно которой упавший там астероид поднял в атмосферу гигантский столб пыли, что погрузило Землю в полумрак, вызвало резкое изменение климата и гибель многих животных, в том числе динозавров. Согласно новой теории, которую выдвинула американский палеонтолог профессор Принстонского университета (Princeton University) Герта Келлер (Gerta Keller), древние животные погибли в результате целого комплекса причин.
     Граница мелового и третичного периодов проявляет себя как тонкий слой богатой иридием глины в пластах, образующих скалы. Иридий является элементом, который встречается во всех астероидах. Чтобы определить возраст Чиксулубского удара относительно данной границы периодов, Герта Келлер с коллегами проверили пласты в колонке, извлеченной при бурении в районе кратера Чиксулуб. Упавший астероид расплавил скальную породу, которая, затвердевая, образовала характерный геологический слой, называемый ударной брекчией. Выше ударной брекчии и ниже границы мелового и третичного периодов ученые нашли слой известняка толщиной в 50 см, который откладывался на протяжении сотен тысяч лет. Внутри известняка находились окаменелые микробы из поздней стадии мелового периода. Из этих данных следует, что падение астероида, создавшего Чиксулуб, произошло за определенное время до границы мелового и третичного периодов. Таким образом, по мнению Келлер, необходимо предполагать существование более сложной последовательности факторов, приведших к массовому вымиранию, а не только падение одного большого астероида. Она назвала его "соломинкой, которая сломала спину верблюда". Келлер полагает, что на динозавров повлияла резкая смена климата. Период похолодания сменился периодом потепления из-за парникового эффекта, созданного выбросом в атмосферу двуокиси углерода из места излияния лавовых потоков при гигантском вулканическом извержении на территории, известной как Деккан трэпс (Deccan traps), в Индии.
    Кроме того, по мнению ученого, кратер на Юкатане не является следом падения рокового для динозавров астероида - тот упал где-то в другом месте. Мексиканский астероид, как установили американцы, упал на 300 тысяч лет раньше. Кроме того, размер самого кратера на Юкатане намного меньше, чем считалось до сих пор. Аналогичную теорию выдвинули недавно английские ученые из университета Ройал Холлоуэй в Ингэме. Профессор Клэйр Белчер (Claire Belcher) считает, что доисторические животные не сгорели, а погибли в результате парникового эффекта, вызванного поднявшейся в атмосферу сажей от пожарищ. Однако она установила, что эти пласты содержат слишком мало древесного угля, который должен был образоваться в случае пожара. Не опровергая факта падения астероида, профессор утверждает, что он был намного меньше. По ее словам, если бы масштаб катастрофы был бы столь велик, как считалось до сих пор, то ни одно живое существо не могло выжить в таких температурах. По мнению Белчер, даже относительно недалеко от места падения пожары не были столь ужасающими, как их описывали до сих пор.
   Чикулубский удар астероида случился во время периода потепления, и хотя его последствия для окружающей среды были серьезными, он не мог вызвать вымирание динозавров. Спустя 300 тысяч лет за ним последовал другой удар, который окончательно добил эти грандиозные создания природы. По мнению Келлер, структура дна Индийского океана свидетельствует о том, что второй астероид упал куда-то туда.
    Совершенно ясно, что с выводам Келлер и ее коллег не согласны сторонники широко признанной гипотезы падения одного-единственного астероида. Доктор Дэвид Кринг из университета Аризоны однозначно заявил, что кратер Чикcулуб образовался как раз на рубеже мелового и третичного периодов. Именно в то время вымерли динозавры. А профессор Алан Хилдебранд из университета Калгари подчеркнул, что гипотеза прошла все возможные проверки, и потому очевидно, что астероид, при падении которого образовался Чиксулуб, был единственным, приведшим к вымиранию организмов. Именно эти ученые были авторами работы 1991 года, в которой Чиксулуб предлагался как место падения астероида на рубеже двух периодов.