23 января на западе штата Кентукки была ясная холодная ночь. Любитель-астроном, специалист по установке спутниковых антенн Джей Мак Нейл (Jay McNeil) проверял работу своего только что купленного телескопа-рефракторас диаметром апертуры 76 мм (3 дюйма). Он сделал снимки области вокруг M78, известной отражательной туманности в созвездии Ориона. Через неделю, обрабатывая полученные изображения, он заметил довольно яркую, но до сих пор совершенно неизвестную туманность, описания которой не встречал в астрономических обзорах. После этого
Макнил связался со своим приятелем, работающим в обсерватории Лоуэлла в Аризоне астрономом Брайан Скифф (Brian Skiff), а тот порекомендовал отправить снимки в Гавайский университет специалисту по эволюции звезд из Института астрономии Бо Рейперту (Bo Reipurth).
Рейпурт с помощью одного из самых мощных телескопов "Гемини" подтвердил открытие. Вердикт последнего гласил следующее: это туманность, освещаемая светом находящейся внутри нее новорожденной звезды. Причем туманность эта стала видна именно благодаря довольно редкому событию - вспышке новой звезды, которая, возможно, будет освещать эту туманность еще несколько месяцев или лет, а потом потускнеет. Скорее всего, Макнейлу удалось заметить свечение, возникающее когда материя закручивается вокруг новой звезды в почти плоский диск, из которого потом при определенных условиях могут образоваться планеты (но относительно данной звезды об этом говорить пока слишком рано).
Туманность, обнаруженная Макнилом, расположена на расстоянии около 1500 световых лет от Земли. Она представляет собой скопление газа и пыли, образовавшееся, по всей вероятности, в результате вспышки сверхновой звезды. При взрыве таких звезд их блеск увеличивается многократно, в максимуме светимости превышая светимость Солнца в миллиард раз. Туманность зарегистрирована под именем туманность Мак Нейла. (В центре снимка крупным планом изображена туманность Мак Нейла, на краю которой видна освещающая ее молодая звезда). Затем об открытии было доложено в Международный астрономический союз (IAU), который официально подтвердил существование данной туманности и по традиции присвоил ей имя открывателя. Так что теперь на тебе есть туманность Макнейла. Звезда, освещающая эту туманность получила в каталоге наименование IRAS 05436-0007. До сентября 2003 года туманности на снимках этой области не было. Возникновение туманности Мак Нейла относится к числу весьма редких явлений на небе, и астрономы внимательно следят за развитием событий. К сожалению, созвездие Ориона вскоре будет находиться в непосредственной близости от Солнца, что на несколько месяцев сделает невозможными дальнейшие наблюдения. Комплекс туманностей в созвездии Ориона находится на расстоянии 1500 световых лет от Солнца. Размер области, которую охватывает данное изображение, составляет менее 10 световых лет.
. По словам ученых, в последний раз непрофессиональным астрономам удавалось сделать аналогичное открытие 65 лет назад.
