Американский исследовательский зонд CONTOUR (Comet Nucleus Tour) 3 июля прошлого года отправился исследовать кометы Encke и Schwassmann-Wachmann 3. Предполагалось, что CONTOUR поочередно пролетит на расстоянии 100 км от ядра каждой кометы и проведет исследования химического состава и структуры самих ядер и окружающих их облаков газа и пыли. К ядру кометы Encke он должен был прилететь в ноябре 2003 г., а к комете Schwassmann-Wachmann 3 - в июне 2006 г.
          Сначала все шло нормально: 3 июля 2002 г. зонд был успешно выведен на околоземную орбиту, на которой он должен был находиться до 15 августа. Затем должен был включиться собственный двигатель зонда, после чего CONTOUR должен был перейти на околосолнечную орбиту. Однако после этого маневра связь с зондом была потеряна, а на следующий день 16 августа в некоторые наземные телескопы в том районе, где должен был находиться CONTOUR, были замечены три отдельных объекта. Скорее всего, это были обломки зонда. Однако, попытки связаться с ним предпринимались вплоть до 20 декабря 2002 г., но все было тщетно, и CONTOUR был объявлен потерянным.
          Больше года созданная в NASA комиссия расследовала этот инцидент. Понятно, что перед специалистами стояла довольно трудная задача, так как у них имелись лишь данные телеметрии. Рассматривалось несколько версий случившегося: разрушение конструкции зонда, авария его твердотопливного ракетного двигателя зонда, столкновение с космическим мусором и потеря динамического контроля над зондом.
          На днях комиссия представила свой отчет. В нем наиболее вероятной причиной потери зонда названо разрушение его конструкции при включении двигателя. То есть зонд попросту не выдержал рывка и развалился. Опять же повторим, что эта причина считается наиболее вероятной, так как исследовать обломки зонда (если таковые вообще существуют) не представлялось возможным. Но сбрасывать со счетов столкновение с каким-нибудь космическим обломком тоже нельзя, хоть и вероятность такого события крайне мала.