Небольшой европейский зонд SMART-1, который отправился на исследования Луны, должен долететь до спутника Земли с помощью экспериментального ионного двигателя. Тяга у этого двигателя очень слабая (в данном случае - 0,07 Н), но в безвоздушном пространстве он должен быть очень эффективен, и расход топлива у него (газ ксенон) очень маленький.
          На прошлой неделе на зонде была проведена проверка работы ионного двигателя, в ходе которой его сначала включили на 50 минут, и все оказалось нормально. Потом этот двигатель включали несколько раз уже на более продолжительное время, и после 32 часов работы он увеличил большую полуось эллиптической околоземной орбиты зонда на 300 км, потратив на это около 300 г ксенона.
          Теперь ионный двигатель будет работать практически непрерывно еще 2,5 месяца, а потом его включения будут длиться по несколько дней с перерывами. До орбиты Луны SMART-1 доберется только в марте 2005 г, пролетев по сложной спиральной траектории около 100 млн км. На весь этот перелет и на орбитальный полет вокруг Луны зонду должно хватить 82 кг ксенона.