8 июля 2003 года в 03:18:15.170 UTC (07:18:15.170 мск) с площадки SLC-17B Станции ВВС США Мыс Канаверал стартовыми командами компании Boeing Expendable Launch Systems при поддержке боевых расчетов ВВС США (45th Space Wing) осуществлен пуск ракеты-носителя Delta-2 (7925-Н), которая вывела на траекторию полета к Марсу межпланетную станцию Opportunity (27849 / 2003 032А).
Циклограмма выведения (расчетная):
0 - старт.
00:01:16,4 - окончание работы ДУ 1, 2, 3, 4, 5 и 6-го твердотопливных ускорителей.
00:01:19 - включение ДУ 7, 8 и 9-го твердотопливных ускорителей.
00:01:20,5 - отделение 1, 2, 3, 4, 5 и 6-го твердотопливных ускорителей (зона падения - Атлантический океан).
00:02:39,5 - отделение 7, 8 и 9-го твердотопливных ускорителей (зона падения - Атлантический океан).
00:04:23,4 - выключение ДУ 1-й ступени РН.
00:04:31,5 - отделение 1-й ступени РН (зона падения - Атлантический океан).
00:04:37 - включение ДУ 2-й ступени РН.
00:04:42 - сброс ГО.
00:08:48,4 - выключение ДУ 2-й ступени РН.
01:07:56,8 - 2-е включение ДУ 2-й ступени РН.
01:10:08,8 - выключение ДУ 2-й ступени РН.
01:11:01,3 - отделение 2-й ступени РН.
01:11:38,3 - включение ДУ 3-й ступени РН.
01:13:05,4 - выключение ДУ 3-й ступени.
01:17:53,3 - отделение КА.
Конструктивно Opportunity состоит: из межпланетной ступени, которая должна обеспечить защиту оборудования и бортовых систем от воздействия межпланетной среды, систем, обеспечивающих сохранность станции при входе в марсианскую атмосферу, снижении и перед посадкой, посадочной ступени и марсохода. Масса межпланетной станции, включая посадочную ступень и марсоход, 1063 кг. Он создан специалистами Лаборатории реактивного движения в Пасадене, шт. Калифорния. Если все пойдет благополучно, то посадка на Марс должна состояться 25 января 2004 года. В качестве места посадки выбран район кратера Гусева. Предполагается, что марсоход будет функционировать около 90 суток и преодолеет расстояние около 1 км. Основной задачей полета является изучение поверхности Красной планеты и поиски на ней признаков жизни.
Альфа-источники на основе кюрия-244, изготовленные для космических исследований в Государственном научном центре РФ НИИ атомных реакторов /Димитровград, Ульяновская область/, должны определить, из чего состоит поверхность Марса и есть ли на "красной планете" вода. Этими альфа-источниками оснащены роботы-марсоходы "Спирит" и "Опотъюнити", которые отправлены на Марс. Всего изготовлено 120 альфа-источников, каждый размером с копеечную монету, покрыт тонким слоем кюрия-244. Из них 12 /по шесть на каждый марсоход/ отправились в космос, остальные использовались для испытаний.
"Перед институтом были поставлены жесткие технические условия: альфа-источники должны выдерживать температуру от минус 193 градусов до плюс 1 тыс градусов и работать в условиях глубокого вакуума",- отметили в НИИ.
Принцип работы альфа-источника такова: источник испускает альфа-частицу, которая взаимодействует с породой грунта, выбивает вторичную частицу-протон, и по числу и энергии этих протонов можно судить о природных элементах поверхности Марса.
Димитровградский ядерный центр уже принимал участие в подобных космических исследованиях в 1997 году, когда НАСА осуществила аналогичный проект. Тогда поверхность Марса исследовал роллер-самоходная тележка. В составе спектрометра, которым был оснащен роллер, находились и дмитровградские источники с нуклидом кюрия-244.
