Столкновение Земли с кометой примерно 65 миллионов лет назад могло подстегнуть раннюю фазу эволюции млекопитающих. Эта катастрофа могла вызвать глобальное потепление, которое, как считается, и помогло примитивным млекопитающим распространиться по всему миру и разделиться на три группы, существующие до сих пор. Эти группы – парнокопытные, непарнокопытные и приматы. Их эволюционное разделение, как давно известно, совпало с геологическим разделением между палеоценом и эоценом, а вот почему так произошло – до сих пор неясно. Американские ученые выдвинули свою гипотезу, изучив осадочные породы на восточном побережье США.
          По составу горной породы и морских отложений в переходный период от палеоцена к эоцену известно, что глобальная температура в это время поднялась примерно на 6 градусов, причем менее чем за тысячу лет. Считается, что тогда прогрелись холодные северные широты, где находилось большинство межконтинентальных переходов раннего эоцена. Неожиданное потепление сделало северные широты обитаемыми, позволив млекопитающим по этим коридорам-переходам проникнуть на новые континенты. По мере расселения млекопитающие дифференцировались – вероятно, для того, чтобы пользоваться разными источниками пищи.
          Граница палеоцена и эоцена совпадает с массированным вбросом в земной углеродный цикл изотопа углерода-12. Ученые полагают, что увеличение количества углекислого газа в атмосфере, способного вызвать парниковый эффект, и стало причиной 100-150-тысячелетнего термального максимума.
          Этот выброс мог произойти в результате внезапного выделения с морского дна заключенного в лед метана – общее потепление климата и океанов могло вызвать таяние так называемых клатратов, вызвав выделение газа, который способствовал дальнейшему повышению температуры. Но эта гипотеза теперь оспорена новыми данными. Новые исследования говорят о том, что столкновение с кометой, из-за которого в атмосферу напрямую попало большое количество углерода, было просто необходимо для столь стремительного повышения температуры.
          Дэвид Кент и его коллеги из университета Рутгерс не отрицают, что выделение метана со дна морей могло продолжить потепление. Тем не менее он утверждает, что столкновение было – и вызвано оно было объектом около десяти километров в диаметре (примерно, как комета Галлея). Исследователи изучили геологические отложения, образование которых совпадает с границей Палеоцена и Эоцена в трех точках на атлантическом побережье Нью-Джерси. Они обнаружили крошечные насыщенные железом частицы, аналогичные найденным в местах, связанных с кометой или астероидом, упавшим 65 миллионов лет назад и, предположительно, убившим динозавров.
          Считается, что 65-миллионнолетние частицы образовались из облака осколков, выброшенного при столкновении. Кент считает, что его находка образовалась аналогичным путем. Исследователь предположил, что у этой кометы было очень маленькое ядро в обширной оболочке из застывшего газа – этим он объясняет отсутствие во взятых его командой пробах иридия - элемента, в больших количествах содержащегося в метеоритах и отложениях 65-миллионнолетней давности.