Железное ядро нашей планеты содержит большое количество радиоактивного калия, который при распаде излучает тепло - утверждает В. Рама Мурти из университета Миннесоты. Эта добавка помогает ядру поддерживать ту же температуру, какая была характерна для него во времена бурного младенчества Земли - 4,5 миллиарда лет назад. Температура ядра Земли оказала самое непосредственное воздействие на поведение нашей планеты в прошлом и ее будущую эволюцию. В частности, именно она определила момент, когда появилось магнитное поле, которое защищает жизнь на планете от солнечного ветра. Тепло ядра также влияет на потоки горячего металла в мантии, что, в свою очередь, определяет движения литосферных плит, форму континентов и океанов, а также место горных хребтов. Радиоактивный нагрев всегда играл большую роль в крупных вопросах земной истории. Незадолго до открытия радиоактивности лорд Кельвин подсчитал, что юной Земле должно было потребоваться всего 98 миллионов лет для того, чтобы остыть до нынешней температуры. В 1907 году американец Б. Болтвуд показал, что дополнительное тепло, возникающее при распаде радиоактивных элементов, способно поддерживать температуру ядра, а это значит, что наша планета гораздо старше. Подобный аргумент применим и к спору о возрасте магнитного поля Земли. Считается, что оно возникает из-за движения потоков жидкого железа в ядре. А само это движение происходит из-за отвердения внутренней части ядра. Но если бы тепло выделялось только в результате этого процесса, то магнитное поле существовало бы не дольше, чем миллиард лет, и сейчас никакой жизни на нашей планете просто не было бы. А в древней породе сохранились свидетельства того, что магнитное поле Земли гораздо старше, и, возможно, существует более 3,5 миллиардов лет. В прошлом году Кристин Гессманн и Бернард Вуд из университета Бристоля предположили, что остальное тепло происходит из распада радиоактивного калия, также присутствующего в ядре. У радиоактивного калия-40 период полураспада – 1,25 миллиарда лет. Это достаточно долго, чтобы обеспечивать "подогрев" ядра на протяжении всей земной истории. Внутри Земли калия много, хотя пока и неясно, какая его часть попадает в ядро. Группа Мурти рассчитала, какое количество калия может перейти из расплавленного силиката (породы в мантии) в расплавленное и насыщенное серой железо (ядро) при температуре и давлении, приближающемся к существующим на границе ядра и мантии. Это помогло примерно предсказать, какое количество калия может быть в ядре.