Объявлены первые результаты одного из самых перспективных экспериментов на МКС. В этом проекте изучалась запыленная плазма, содержащая частицы, достаточно крупные для того, чтобы их можно было наблюдать с помощью видеокамеры. Возникающие в этой плазме образования, часть которых не имеет аналогов на Земле, помогут ученым проверить свои представления о твердых веществах, чьи атомы слишком малы, чтобы их можно было наблюдать.
          Плазма – облако заряженных частиц. Обычно эти частицы – положительные ионы и электроны, но в запыленной плазме частицы гораздо крупнее. Ученые, участвующие в проекте PKE-Nefedov на борту МКС, создали свою запыленную плазму, отобрав все электроны у атомов аргона, заставив положительно заряженные ядра плавать в бушующем море электронов. Затем в смесь были добавлены пластиковые шарики диаметром 7 микрон. Они собрали на себя электроны и получили отрицательный заряд. Затем за такими сферами стали следить с видеокамерой, одновременно меняя температуру и перемещая их лазерным лучом.
          Хотя обычно плазма становится хаотичным облаком частиц, запыленная плазма сразу удивила исследователей, сложившись в кристаллоподобную структуру. Первые такие плазматические кристаллы были замечены в 1994 году. И хотя консистенция кристаллов скорее напоминает вязкую жидкость, их внутренняя структура очень похожа на атомные решетки обычных твердых веществ. Это дало возможность проверить базовые научные представления о твердом веществе с точностью, до сих пор недоступной. Однако в таких экспериментах на Земле проблемы создает гравитация, сплющивающая трехмерные кристаллы и разрушающая их. Поэтому с февраля 2001 года эксперимент проводится в условиях микрогравитации на МКС.
          Руководитель проекта Грегор Морфилл из Института внеземной физики Макса Планка теперь сообщил, что космонавтам удалось создать на станции трехмерные решетки, которые очень напоминают образования, встречающиеся в твердых веществах, причем часть из них никогда не удавалось сделать на Земле.