10 марта 1967 года с космодрома “Байконур” был впервые осуществлен пуск ракеты-носителя тяжелого класса “Протон-К” в ее трехступенчатом варианте. Тогда она вывела на высокую эллиптическую орбиту КА военного назначения “Космос -146”.
          Реализация проекта началась с апреля 1962 года (Постановление ЦК КПСС и Совмина), эскизный вариант был подготовлен в 1963 году, первый показ в натуральную величину МБР УР-500 (конструкции В.Н.Челомея) руководству страны прошел весной 1964 года. На базе этой МБР и была создана ракета-носитель “Протон-К”.
          При подготовке и проведении первого пуска ракету-носитель на Байконуре называли “Геркулес” (по другим версиям - “Атлант”), однако прижилось наименование “Протон”, по названию первого тяжелого спутника, выведенного с помощью УР-500 на орбиту.
          Летные испытания “Протон-К” проходили с 10 марта 1967 года по 20 октября 1970 года (11 пусков), а на вооружение был принят в 1970 году в двух вариантах: трехступенчатом - для выведения объектов двадцатитонного класса на низкие орбиты и четырехступенчатом (с разгонным блоком) - для выведения на высокие орбиты (в том числе на геопереходные) и на отлетные траектории.
          За эти годы, созданные в ГКНПЦ имени М.В.Хруничева, МБР УР-500, а затем ракеты-носители “Протон”, “Протон - К” и последняя ее модификация “Протон-М” (слетавшая пока дважды), по подсчетам пресс-службы Космических войск, стартовали с космодрома “Байконур” 298 раз (275 - успешно). Ее стартовая масса - 700т., длина (без разгонного блока) - 42,3м., максимальный диаметр - 7,4м. РН обеспечивает выведение полезных нагрузок на орбиты: высотой- 200км - 20-21т, геопереходную высотой- 36.000км (с разгонным блоком “ДМ” или “Бриз-М”) - 5,3 - 5,9 т.
          “Протон-К” выводил на орбиту космические аппараты “Космос” для МО, связи “Экран”, “Радуга”, “Горизонт”. Аппараты для исследования Луны, Марса, Венеры и кометы Галлея, орбитальные станции “Салют”, “Мир”, модули “Квант”, “Кристалл”, а также “Заря” и “Звезда” для МКС, а также зарубежные КА телекоммуникации и связи.
          Очередной ее старт в рамках реализации международных и коммерческих программ с телекоммуникационным космическим аппаратом “АМС-9” (США) должен состояться в мае текущего года, а всего на 2003 год с космодрома Байконур запланировано не менее 10 пусков “Протона”.
          По мнению специалистов Космических войск, эксплуатирующих две пусковые установки “Протона” на Байконуре и не один год работающих с ней, “…эта ракета-носитель пока еще не имеет равных в своем классе отечественных ракет и отличается высокой степенью надежности…”.