10 лет астрономы работали по проекту 2MASS (Two Micron All Sky Survey), на который было выделено 40 млн дол. Руководили работами астрономы из Университета штата Массачусетс. C помощью двух инфракрасных 1,3-метровых телескопов-близнецов (один находится в Аризоне, а второй - в Чили) они провели фотографирование с довольно высоким разрешением всего неба. Наблюдения начались в 1997 г. и закончились в начале 2001 г. И еще два года понадобилось для анализа полученных данных. В результате получился архив из 5 миллионов цифровых изображений общим объемом около 25 Тбайт, который выложен в Интернет, где им могут пользоваться ученые и астрономы-любители.
Конечно, подобные широкомасштабные инспекции звездного неба производились и раньше, но на этот раз "аудит" был проведен с помощью инфракрасных телескопов, и на этих фотографиях можно заметить те объекты, которые не видны в оптические телескопы. Во всяком случае ИК-телескопам не мешают смотреть вдаль облака пыли, закрывающие массу объектов от оптических телескопов. Так что исследования нового астрономического архива обещают сотни открытий.
Всего на этих 5 млн фотографий запечатлено более 500 млн самых разных космических объектов - звезды, галактики, астероиды и кометы. Так что теперь астрономам не нужно по ночам торчать у телескопа. Можно выбрать любой участок неба, взять из архива его инфракрасные фотографии и найти на них еще неизвестные объекты ближайшего к нам фрагмента Вселенной. На основе этого архива созданы уже два каталога - для звезд и галактик.
Фотографии звездного неба, сделанные по проекту 2MASS, можно увидеть на сайтах http://pegasus.astro.umass.edu/ и http://www.ipac.caltech.edu/2mass/gallery.