Самое маленькое образование из всех, когда-либо замеченных за пределами Солнечной системы, возможно, способно помочь астрономам понять, откуда берут энергию пульсары. Тим Ханкинс из Института горного дела и технологий Нью-Мексико сделал это открытие, проводя детальный анализ радиоизлучения пульсара в центре Крабовидной туманности. Пульсары излучают со своих магнитных полюсов различные волны, которые кажутся удаленному наблюдателю вспышками, поскольку звезда стремительно вращается. Но механизм образования этого излучения оставался загадкой с 1967 года (в этот год были открыты пульсары).
Пульсар в Крабовидной туманности дает необычно яркие вспышки 33 раза в секунду. Проанализировав эти сигналы, ученые нашли так называемые "подвспышки", длящиеся не более 2 наносекунд. Рассчитав расстояние, которое за это время может преодолеть свет, ученые установили, что источник подвспышек - скопления заряженных частиц, диаметр которых не превышает 60 сантиметров.
Хотя этот пульсар необычно велик для такого типа небесных тел, исследователи надеются, что их работа будет иметь значение и для других пульсаров. Существование наносекундных вспышек согласуется с одной из теорий о процессах, происходящих внутри пульсара. Эта теория постулирует, что плотность волн внутри плазмы на полюсах нейтронной звезды постепенно возрастает, достигая некоторого максимума и порождая вспышку радиоволн.