С помощью методики, основанной на работах лауреата Нобелевской премии 1902 года Питера Зеемана (Pieter Zeeman), интернациональная группа астрономов впервые получила убедительные доказательства того, что магнитные поля некоторых старых звёзд в 10 - 100 раз сильнее магнитного поля нашего Солнца. Эти наблюдения дают решение проблемы, долго не поддававшейся разгадке, - как и почему в конце своей жизни совершенно сферическая звезда образует сложные и далёкие от сферичности структуры, которые наблюдаются в планетарных туманностях - одних из самых красивых объектов на небе. Когда звёзды, похожие на наше Солнце, приближаются к концу своей жизни, они извергают большое количество вещества в окружающее их космическое пространство. Это вещество, оьразовавшееся в результате ядерных реакций в звезде, образует толстую пылевую оболочку, которая постепенно превращается в планетарную туманность - их так назвали, потому что многие из них очень похожи на планетные диски. Благодаря турбулентным газовым потокам вокруг звезды сильные магнитные поля, обнаруженные в недавних наблюдениях, будут иметь очень различные формы. Вещество, извергаемое из звезды, "чувствует" это сильное магнитное поле, и в результате, планетарная туманность может обладать очень сложной формой. Извергаемое вещество, содержащее элементы типа углерода и кислорода, впоследствии может превратиться в новые звёзды или планеты и стать "кирпичиками" для возникновения жизни. Группа астрономов под руководством Воутера Влеминга (Wouter Vlemmings, Leiden Observatory) провела наблюдения 4 старых звёзд на системе VLBA, которая представляет собой сеть из десяти радиотелескопов в США. Они обнаружили радиоизлучение, образующееся в облаках водяного пара, которые находятся в веществе, извергнутом звездой. Это излучение в линии водяного пара имеет мазерную природу (мазер - это эквивалент лазера, но на радиочастотах), т.е. имеет место громадное усиление сигнала, что и даёт возможность наблюдать эти линии. Впервые в этой линии водяного пара астрономы обнаружили эффект Зеемана: очень небольшие изменения в спектре излучения, которые могут быть вызваны только сильным магнитным полем в области образования мазера. Эффект Зеемана позволил измерить магнитные поля и они оказались очень сильными: от 0.5 до 1 Гаусса, т.е. как на поверхности Земли. Из наблюдений следует, что мазерное излучение в линии водяного пара образуется на больших расстояниях от звезды (примерно на удвоенном расстоянии между Плутоном и Солнцем). Следовательно, магнитное поле на поверхности звезды должно быть намного больше - от 50 до 500 Гаусс, что примерно в 10 -100 раз больше магнитного поля Солнца. Это довольно сильное магнитное поле может играть важную роль в образовании далёких от сферичности планетарных туманностей. Результаты этой работы опубликованы в научном журнале Astronomy & Astrophysics.