Чем больше узнаем мы о строении Солнечной системы, тем чаще задумываемся над тем, что в один прекрасный момент на наши головы может обрушиться обломок скалы, который положит конец человеческой цивилизации. Считается, что когда-то именно такой небесный камушек привел к гибели динозавров и точно также может произойти с людьми, если они будут безучастно глядеть на небо и сидеть сложа руки. Поэтому уже не первый год ведутся интенсивные наблюдения и поиск астероидов, которые с завидной регулярностью проносятся мимо Земли, пока, к счастью, избегая столкновения с ней.
На начало октября 2002 года открыто почти 850 астероидов размером более 1 км, относящихся к классу околоземных. Как полагают, всего их насчитывается от 1 до 2 тысяч. К 2008 году приблизительно 90 % от их числа будут известны земным наблюдателям.
Из них 436 малых планет включены в список потенциально опасных для Земли. Согласно сделанным расчетам, все они когда-нибудь (может в нынешнем веке, а может через миллион лет) могут столкнуться с нашей планеты. К счастью, эта оговорка В 2002 году уже открыты 66 опасных астероидов (для сравнения: в 2002 году были обнаружены 79 малых планет (рекорд!), вошедших в этот список). Если интенсивность открытий сохранится, то нынешний год перекроет этот рекордный показатель.