В сентябре удачно прошел первый сеанс работы гравитационной обсерватории LIGO (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory). Астрономы надеются, что тщательная обработка полученной информации позволит обнаружить гравитационные волны, возникающие при слиянии черных дыр, асимметричных взрывах сверхновых и других космических процессах, сопряженных с быстрыми перемещениями огромных масс вещества. Предполагается, что первые результаты будут обнародованы еще в этом году.
В состав обсерватории LIGO входят три интерферометра - два из них расположены в г. Ханфилд, штат Вашингтон, еще один - в г. Ливингстон, штат Луизиана. Одновременная работа трех инструментов позволит выделить гравитационные волны среди шумов, обусловленных дрожанием поверхности Земли и шумами регистрирующей электроники. Первый сеанс работы обсерватории длился две с половиной недели и его результаты уже можно разделить на обнадеживающие и не очень. С одной стороны, многие системы LIGO - от мощных лазеров до вакуумных труб длиной четыре километра, предназначенных для сверхбыстрой регистрации данных - работали нормально. За два года, прошедшие с момента сборки оборудования, уровень электронных шумов удалось снизить в три тысячи раз. Однако, шумы все еще остаются на два порядка большими, чем предполагалось изначально. К тому же лесорубы, неустанно трудящиеся неподалеку от интерферометра, расположенного в Луизиане, мешали работе прецизионного инструмента в светлое время суток. Сотрудники обсерватории надеются снизить остроту проблем уже ко второму сеансу, который должен состояться в ближайшие месяцы.