Американский исследовательский зонд "Stardust" отправился в полет в феврале 1999 года. Целью его экспедиции является сбор образцов пыли и газа вблизи кометы Wild 2, к которой зонд должен приблизиться 2 января 2004 года. Эти образцы зонд должен доставить на Землю для дальнейших исследований. Они в специальной капсуле будут сброшены на землю на парашюте, когда зонд будет в очередной раз пролетать мимо нашей планеты.
          С момента запуска зонда прошло немало времени, и на пути к комете оборудование "Stardust" не простаивает. В частности, во время одного из маневров в гравитационном поле Земли для коррекции своей траектории и увеличения скорости движения зонд провел съемку поверхности Луны с расстояния 98 км. А в ноябре этого года зонд должен пролететь мимо астероида Annefrank и сфотографировать его.
          Недавно "Stardust" начал сбор межзвездной пыли, которая заполняет всю нашу Галактику. Особенно ее много в центральном "слое" Млечного пути. Это скопление звездной пыли можно увидеть на ночном небе: это темная полоса, разделяющая вдоль Млечный путь. Эта полоса пыли поглощает излучение далеких звезд и звезд, которые находятся в центре нашей галактики. Эта пыль пролетает через солнечную систему как ветер. До декабря этого года зонд "Stardust" будет двигаться в том же направлении, что и поток межзвездной пыли, поэтому условия для ее сбора будут оптимальными. Частички пыли должны застревать в специальных контейнерах с аэрогелем, имеющих сотовую структуру. Когда эти пылесборники прибудут на Землю, то ученые для исследования пыли должны будут сначала извлечь ее частички из аэрогеля. Предполагается, что зонд соберет и древнюю и молодую пыль. Древняя пыль должна находиться в окрестностях кометы Wild 2. Почти вся орбита этой кометы располагается очень далеко от Солнца, поэтому она практически не разрушается под действием его излучения и в ней должны сохраниться вещества, из которых около 5 млрд лет назад образовалась наша солнечная система. Но сейчас зонд находится в районе, где должна быть молодая пыль, образовавшаяся из молодых звезд.
          Это уже второй сеанс сбора молодой пыли для зонда "Stardust", первый был в 2000 году и продолжался около полутора месяцев. Потому ученые сравнят молодую и древнюю пыль и, наверное, смогут восстановить картину эволюции нашей галактики.