Ученые из Гарвардского-Смитсоновского центра астрофизики провели наблюдение при помощи орбитального рентгеновского телескопа "Chandra" за маленькой звездочкой в созвездии Южная Корона (Corona Australis), находящемся в 400 световых годах то нас. До сих пор считалась, что RXJ1856.5-3754 представляет собой нейтронную звезду. Нейтронные звезды возникают после угасания звезд, примерно в полтора раза больших, чем наше Солнце. Нейтронная звезда состоит из одних нейтронов и чайная ложка ее вещества весит миллиард тонн - примерно столько же, сколько весят все автомобили и автобусы, едущие по Земле. Однако американские астрономы определили, что диаметр RXJ1856.5-3754 оказался меньше 16 км. Это, по мнению руководителя группы исследователей Джереми Дрейка, позволяет причислять ее к классу более плотных звезд, состоящих не из нейтронов, а из кварков - самых мелких из известных элементарных частиц. Вторую кварковую звезду отыскал ученый из Колумбийского университета Дэвид Хелфанд. Хелфанд проводил наблюдение за расположенном в созвездии Кассиопеи объектом 3С58, находящемся немного подальше от нас - уже в десяти тысячах световых лет. Для своего открытия ученый использовал исторические данные. Этот космический объект был известен еще средневековым астрономам, которые наблюдали в конце ХП века в данной точке небосвода взрыв. После подобного взрыва начинается процесс колоссального сжатия звезды и снижения ее температуры. По расчетам Хелфанда, в настоящее время температура 3С58 должна была бы составлять около 2 млн. градусов по Цельсию, однако, выяснилось, что она в 16 раз тусклее и в два раза холоднее, чем по теории полагается приличной нейтронной звезде. Особенности 3С58 можно объяснить лишь в том случае, если предположить, что это - кварковая звезда. Нейтронные звезды как считается образуются после исчерпания звездой источников термоядерной энергии, когда за счет сжатия материя достигает огромной плотности (миллионы тонн в кубическом сантиметре) при которой невозможно существование отдельных атомов и даже атомных ядер. Возможно, что изучаемые звезды являются следующей ступенью эволюции звезды, когда становится невозможным существование отдельных нейтронов и они распадаются на кварки. Впрочем, как заявил один из астрономов участвовавших в исследовании Майкл Тернер (Michael Turner), пока преждевременно делать окончательные выводы и потребуются дополнительные наблюдения и теоретические изыскания. Эти заявления порождены двумя недавними научными публикациями: "Новые ограничения на остывание нейтронных звезд по наблюдениям остатка сверхновой 3C58 со спутника Чандра" (П.Слэйн, Д.Гельфанд и С.Мюррэй) и "Является ли рентгеновский источник RX J1856.5-3754 кварковой звездой?" (Дж.Драке и др.). В обеих работах авторы получили оценки размер двух молодых и горячих нейтронных звезд, которые оказались несколько меньше, чем минимальное значение допускаемое сегодня теорией. Это позволило авторам статей осторожно высказать предположение, что эти нейтронные звезды могут, на самом деле, быть кварковыми. Авторы прекрасно понимают, что сделанные ими выводы достаточно шатки. Например, оценка размеров компактного объекта в источнике RX J1856.5-3754 очень сильно зависит от расстояния до него. Однако, по измерениям параллакса выполненным на космическом телескопе им.Хаббла были поучены два значения расстояния, различающиеся почти в два раза.