Год назад, 7 апреля 2001 года в 07:47 мск с Государственного испытательного космодрома Байконур был впервые успешно осуществлен пуск модернизированной ракеты-носителя тяжелого класса "Протон-М" (с разгонным блоком "Бриз-М") с космическим аппаратом "Экран - 1М".
          Это был первый старт (в ходе летно-конструкторских испытаний) модернизированной РН "Протон-М", разработанной в ГКНПЦ им. М.В.Хруничева.
          Основное отличие "Протона-М" от своего предшественника - "Протона-К" - пока самого надежного и рентабельного носителя тяжелого класса, летающего в космос на протяжении последних 35 лет, заключается в:
          - повышение энергетики двигательных установок (масса выводимой полезной нагрузки - 22 тонны на орбиту, высотой 200 км);
          - увеличение объема для размещения космических аппаратов (на 1/3);
          - в новой системе управления и наличии бортового компьютера, позволяющих осуществлять оперативный ввод полетного задания, автоматизацию предстартовой подготовки и автоматизации телеметрических измерений;
          - устранение загрязнения зон падения блоков РН, уменьшения размеров потребных полей падения ускорителя 1-й ступени (использование "гибких" траекторий для полной выработки остатков топлива) т.е. большая экологическая безопасность, учитывая стартовую массу РН - 702 тонны;
          По мнению специалистов Космических войск, эксплуатирующих новую ракету-носитель "Протон-М" на космодроме Байконур, "...эта ракета тяжелого класса с кислородно-водородным разгонным блоком (КВРБ) сможет выводить на геостационарную орбиту полезный груз массой до 4,0 тонн, что будет способствовать укреплению позиций России на мировом рынке средств выведения".
          К слову, в 2002 году запланировано не менее двух пусков модернизированных ракет носителей "Протон-М" с космодрома Байконур.