Специалистам NASA удалось установить контакт с межпланетным зондом "Pioneer-10", продолжающим свой полет за пределы Солнечной системы в направлении звезды Альдебаран. Если "Pioneer-10" не собьется с курса, то Альдебарана он достигнет через 2 миллиона лет. В пятницу, 1 марта, со станции дальней космической связи в Голдсборо (шт.Калифорния, США) "Pioneer-10" был отправлен запрос, а спустя 22 часа 6 минут аналогичная станция близ Мадрида (Испания) приняла ответное послание, подтвердившее, что зонд еще жив и работоспособен. Большинство научных приборов отключены из-за недостатка энергии, но детектор космического излучения все еще работает, хотя передача данных не ведется. Свою работоспособность сохраняют бортовые приемник и передатчик. В настоящее время зонд находится на расстоянии 11,9 млрд. километров от Земли. Предпринятая попытка была приурочена к 30-летию полета станции, запущенной 2 марта 1972 года.
"Пионер 10" стал первым искусственным зондом, исследовавшим Юпитер. Затем он покинул пределы Солнечной системы и вплоть до 31 марта 1997 года, когда научная программа исследований была завершена, продолжал передавать данные о межпланетной радиации и величине магнитного поля. NASA не стала отключать автоматику корабля, а его радиоизотопный источник питания все еще продолжает вырабатывать электроэнергию. NASA продолжала периодически устанавливать связь с зондом в рамках программы по разработке систем связи, однако последний такой сеанс состоялся летом 2000 года. В апреле 2001 на "Пионер 10" вновь был послан сигнал, который вернулся 22 часа спустя. "Состояние "Пионера 10" намного лучше, чем предполагалось", - утверждает Роберт Хоган (Robert Hogan) из исследовательского центра NASA в Калифорнии, один из первых членов исследовательской группы, работавшей с зондом. - "Удивительно, что он до сих пор работает". Еще в прошлом году зонд передавал данные, получаемые детектором космических лучей. Движение "Пионера 10" в пространстве интересует ученых, поскольку выяснилось, что наблюдающееся его замедление нельзя объяснить одним лишь гравитационным притяжением Солнечной системы. Это может служить свидетельством существования еще неизвестной науке силы, либо связано с какими-либо свойствами самого космического аппарата. Его точная копия, зонд "Пионер 11" был запущен в 1973 году и исследовал Юпитер и Сатурн. Связь с ним прервалась в 1995. "Пионер 10" не является в настоящее время наиболее далеким искусственным объектом; пальма первенства перешла к аппарату "Вояджер 1".
