Сотрудники Ливерморской национальной лаборатории совместно со специалистами Гавайской обсерватории провели 23 декабря прошлого года эксперимент по созданию с помощью лазера новой виртуальной звезды, которая должна помочь астрономам в наблюдениях звездного неба.
          Как известно, наличие земной атмосферы несколько искажает реальные образы звезд и галактик. Чтобы убрать помехи, необходимо знать их характеристики, то есть при компьютерной обработке принятых сигналов вносить необходимые поправки. Требуется предварительная калибровка аппаратуры, что и предполагается делать с помощью создания виртуальных звезд.
          Новая звезда слишком слаба, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом. Говоря астрономическим языком, ее звездная величина 9,5. Возникла она в результате отражения луча лазера от атомов натрия, существующих в верхних слоях земной атмосферы на высоте приблизительно 95 км. Луч лазера был сгенерирован установкой, располагавшейся неподалеку от обсерватории. Длина волны излучения подбиралась таким образом, чтобы резонировать с атомами натрия и создавать искусственную звезду в непосредственной близости от реальной звезды, являющейся объектом наблюдения.
          Параметры виртуальной звезды известны, поэтому принятый телескопом "образ" позволял определить параметры помех, которые создает атмосфера. Введение в компьютер этих параметров позволяет отстраиваться в дальнейшем от помех при наблюдении реального объекта. В результате удается увидеть те звезды, которые ранее были недоступны для наблюдения с Земли.
          Интересно, что подобные эксперименты американские военные проводили еще в 1980-х годах, правда для каких целей ими создавалась искусственная звезда точно неизвестно (вероятнее всего это делалось в рамках Стратегической оборонной инициативы, для калибровки лазеров, которые должны были уничтожать советские баллистические ракеты). Разработанная в те годы методика создания виртуальных звезд была позднее усовершенствована гражданскими специалистами. Фото Keck Observatory.