Очередным красочным зрелищем смогли полюбоваться жители некоторых районов нашей планеты. Происшедший в ночь с 13 на 14 декабря звездопад был не таким впечатляющим, как недавние Леониды, но, тем не менее, привлек внимание и специалистов, и любителей. На этот раз Земля встретилась с Геминидами, названными так из-за того, что видимые их следы начинаются в созвездии Близнецов (Gemini). В пике своей интенсивности (где-то под утро 14 декабря) можно было увидеть 50-60 метеоритов в час. Впервые на Геминиды обратили внимание в Англии и США в 1862 году, но до сих пор не понятно, какое именно небесное тело стало источником этого потока. Больше всего "грешат" на астероид 1983 TB (3200) Фаэтон, найденный в 1983 году. Орбита этой малой планеты характеризуется сравнительно небольшим наклоном, перигелийным расстоянием 0.14 астрономических единиц и периодом обращения вокруг Солнца около 1.4 года. Не исключено, что когда-то он столкнулся с другой космическим телом и летящая пыль - результат этого столкновения. Но Фаэтон может быть и умершей кометой. Наблюдения выполненные в последующие годы указывают, что максимальная активность метеорного потока Геминид неуклонно возрастает, с небольшими колебаниями от года к году в ту или другую сторону. В 1877 году наблюдаемое количество метеоров составило, приблизительно, 14 в час. Такая же активность была отмечена в 1892 году, однако ярких метеоров было почти вдвое больше. В 1896 году, английские наблюдатели дали оценку около 23 метеоров в час и указали, что метеоры этого потока летят со стороны звезды Кастор (альфа Близнецов). В начале XX века максимальная активность Геминид варьировала в пределах от 15 до 30 метеоров в час, но уже в 30-е годы колебания в количестве наблюдаемых метеоров были между 40 и 70. Хотя активность Геминид продолжала возрастать, это увеличение уже не было столь драматичным, как между 1890 и 1930 гг. В 40-е и 50-е годы усредненные оценки максимальной активности находились в пределах 60 метеоров в час, в 60-е годы они были в пределах 65, в 70-е годы около 80, а между 1980 и 1985 гг. наблюдалось от 60 до 110 метеоров в час. Долгосрочное видимое увеличение активности Геминид связано с гравитационным воздействием на метеорный поток самой большой планеты Солнечной системы - Юпитера. Поле тяготения Юпитера изменяет ориентацию орбиты метеорного потока в космическом пространстве и таким образом изменяет условия его встречи с Землей. Современная теория предсказывает, что в настоящее время активность Геминид должна медленно возрастать, а затем понижаться; метеорный поток пересекает орбиту Земли только между 1800 и 2100 гг. А пока специалисты ломают головы, надо просто наслаждаться красотой "падающих звезд". Фото ESA.