12 февраля американский межпланетный зонд "NEAR-Shoemaker" достиг поверхности астероида (433) Эрос (Eros). Соприкосновение аппарата с поверхностью произошло в 19:44:35 UTC в точке 35 градусов южной широты и 279 градуса западной долготы.
     Этому предшествовали четыре маневра, совершенные за несколько часов до посадки. В 15:31 UTC после включения на три минуты бортового двигателя КА перешел на орбиту с параметрами 7,5 х 35 км х 135 град. После второго включения двигателя в 18:58 UTC длительностью 5 минут аппарат перешел на траекторию спуска. В 19:15 UTC в момент включения двигателя на 6 минут он находился на удалении 3 км от поверхности. В 19:31 UTC, когда в последний раз на 4 минуты был включен двигатель аппарата, КА отделяло от поверхности расстояние в 1 км. А, как было указано выше, в 19:44:35 UTC произошло касание. Сигнал с поверхности Эроса был принят в 20:02:10.
      В момент посадки скорость аппарата относительно поверхности Эроса составляла 1,9 м/с. До самой посадки с борта зонда на Землю поступали фотографии, последнюю из которых, сделанную с высоты 120 м, читатели могут увидеть. Бортовая аппаратура нормально перенесла посадку, о чем свидетельствуют данные телеметрии, принятые непосредственно с поверхности Эроса. В будущем специалисты надеются получить фотографии прямо с поверхности малой планеты. Однако, учитывая, что посадка первоначально не планировалась и на аппарате не предусмотрен поворот камер, на Земле можно будет увидеть только один пейзаж с небольшими вариациями. Но и сей факт есть немалое достижение космической техники.
    14 февраля в NASA состоялось совещание, на котором рассматривалась дальнейшая судьба межпланетного зонда "NEAR-Shoemaker". Причин рассмотрения данного вопроса две. Во-первых, именно 14 февраля закончилось финансирование проекта. А, во-вторых, может это и прозвучит парадоксально, в американском космическом ведомстве не ожидали, что посадка на Эрос окажется успешной и аппарат сохранит свою работоспособность. Если бы он разбился, для чиновников было бы проще. А вот теперь приходится консультироваться со специалистами и принимать решение. А главное искать дополнительные средства. По итогам совещания принято решение работу с аппаратом продлить еще на 10 дней. За это время ученые надеются получить дополнительную информацию о поверхности астероида в непосредственной близости от зонда. В это время будет работать гамма-спектрометр зонда, который позволяет определять химический состав исследуемой поверхности. Одним из вариантов, который рассматривался в качестве возможного, был проект вновь поднять зонд над поверхностью и посадить его в другом месте. Но от этого отказались практически сразу. Слишком рискованный эксперимент для аппарата, не приспособленного для посадок на другие небесные тела. Теперь "NEAR-Shoemaker" просто "осмотрится" вокруг себя, но и это даст возможность ученым получить такие ценные крупицы знаний, которые до этого были просто недоступны.
      КА "NEAR-Shoemaker" [в момент старта носил название "NEAR" ("Near Earth Asteroid Rendezvous")] был запущен ракетой-носителем Delta-2" с космодрома на мысе Канаверал 17 февраля 1996 года. 27 июня 1997 года он прошел на расстоянии 1212 км от астероида (253) Матильда (Mathilda). В декабре 1998 года была предпринята первая попытка перевода аппарата на орбиту вокруг Эроса, но она не удалась из-за проблем с системой астронавигации. На орбиту вокруг Эроса КА вышел только 14 февраля 2000 года. Сначала NEAR обращалась вокруг Эроса по круговой орбите радиусом 35 км. 24 января она была переведена на вытянутую орбиту с минимальным расстоянием 2.7 км до поверхности астероида Эрос. Это рекордное сближение какого-либо аппарата с астероидом. Естественно, были сделаны снимки с рекордным разрешением. После 4-х дневного пребывания на орбите с низким перицентром, 28 января станция была возвращена на круговую орбиту высотой 35 км, где она находилась до 12 февраля. Астероид Эрос (или Эрот) был открыт 13 августа 1898г немецким астрономом Gustav Witt, который сразу же заметил его необычно быстрое движение, и независимо в ту же ночь французом A.Charlois. Из-за необычных свойств орбиты этому астероиду впервые дали мужское имя./ Фото NASA/.