12 февраля американский межпланетный зонд “NEAR-Shoemaker” достиг поверхности астероида (433) Эрос (Eros). Соприкосновение аппарата с поверхностью произошло в 19:44:35 UTC в точке 35 градусов южной широты и 279 градуса западной долготы.
   Этому предшествовали четыре маневра, совершенные за несколько часов до посадки. В 15:31 UTC после включения на три минуты бортового двигателя КА перешел на орбиту с параметрами 7,5 х 35 км х 135 град. После второго включения двигателя в 18:58 UTC длительностью 5 минут аппарат перешел на траекторию спуска. В 19:15 UTC в момент включения двигателя на 6 минут он находился на удалении 3 км от поверхности. В 19:31 UTC, когда в последний раз на 4 минуты был включен двигатель аппарата, КА отделяло от поверхности расстояние в 1 км. А, как было указано выше, в 19:44:35 UTC произошло касание. Сигнал с поверхности Эроса был принят в 20:02:10.
    В момент посадки скорость аппарата относительно поверхности Эроса составляла 1,9 м/с. До самой посадки с борта зонда на Землю поступали фотографии, последнюю из которых, сделанную с высоты 120 м, читатели могут увидеть. Бортовая аппаратура нормально перенесла посадку, о чем свидетельствуют данные телеметрии, принятые непосредственно с поверхности Эроса. В будущем специалисты надеются получить фотографии прямо с поверхности малой планеты. Однако, учитывая, что посадка первоначально не планировалась и на аппарате не предусмотрен поворот камер, на Земле можно будет увидеть только один пейзаж с небольшими вариациями. Но и сей факт есть немалое достижение космической техники.
   14 февраля в NASA состоялось совещание, на котором рассматривалась дальнейшая судьба межпланетного зонда "NEAR-Shoemaker". Причин рассмотрения данного вопроса две. Во-первых, именно 14 февраля закончилось финансирование проекта. А, во-вторых, может это и прозвучит парадоксально, в американском космическом ведомстве не ожидали, что посадка на Эрос окажется успешной и аппарат сохранит свою работоспособность. Если бы он разбился, для чиновников было бы проще. А вот теперь приходится консультироваться со специалистами и принимать решение. А главное искать дополнительные средства. По итогам совещания принято решение работу с аппаратом продлить еще на 10 дней. За это время ученые надеются получить дополнительную информацию о поверхности астероида в непосредственной близости от зонда. В это время будет работать гамма-спектрометр зонда, который позволяет определять химический состав исследуемой поверхности. Одним из вариантов, который рассматривался в качестве возможного, был проект вновь поднять зонд над поверхностью и посадить его в другом месте. Но от этого отказались практически сразу. Слишком рискованный эксперимент для аппарата, не приспособленного для посадок на другие небесные тела. Теперь "NEAR-Shoemaker" просто "осмотрится" вокруг себя, но и это даст возможность ученым получить такие ценные крупицы знаний, которые до этого были просто недоступны.

  КА “NEAR-Shoemaker” [в момент старта носил название “NEAR” ("Near Earth Asteroid Rendezvous")] был запущен ракетой-носителем Delta-2” с космодрома на мысе Канаверал 17 февраля 1996 года. 27 июня 1997 года он прошел на расстоянии 1212 км от астероида (253) Матильда (Mathilda). В декабре 1998 года была предпринята первая попытка перевода аппарата на орбиту вокруг Эроса, но она не удалась из-за проблем с системой астронавигации. На орбиту вокруг Эроса КА вышел только 14 февраля 2000 года. Фото NASA